Но в Перми Грабарь задержался. Он был знаком с Николаем Серебренниковым, директором Пермской художественной галереи. Тот как раз собирался в одну из своих экспедиций, в которой планировал искать деревянных богов, и Грабарь поехал с ним на север Прикамья.
Позднее московский гость вспоминал: «В Орел-городке мы нашли ряд подписных строгановских 1604, 1606 и других годов и ряд более древних больших икон. Сейчас сижу и пью чай, а Серебренников производит операцию «изъятия» в Пермский музей, что у него может и сорваться, несмотря на захваченные с собой наши «декреты и инструкции, и бумаги» от Новоусольского окружного исполкома. Кончилось благополучно: 12 первоклассных вещей, в том числе и икон, вывезли».
Первую свою поездку по северным районам Прикамья с целью сбора различных артефактов для музея и галереи Серебренников совершил в 1923 году. Тогда он привез в Пермь 16 скульптур, и они настолько его заворожили, что он решил собрать их как можно больше.
Почитав местную литературу, где упоминались деревянные боги, директор галереи выяснил, что о них писали еще в 1804 году. Местная епархия тогда разослала запрос по приходам, выясняя, где имеются резные образа. Но так как их собирались изымать, то в сельских церквях хитрили, зачастую отвечая, что ничего такого у них нет. Причем, не желая отдавать скульптуры, сообщали, что в таком-то приделе храма их нет. А если они стояли в другом приделе, то деревенские священники просто ничего о них не говорили.
Серебренников начал целенаправленно собирать деревянных богов. Он даже составил карту и узнал, что подавляющее их большинство сконцентрировано в северных районах Прикамья. Начались экспедиции по сбору «резных образов». Поездки были каждый год. За несколько лет Серебренников проехал по Прикамью в поисках деревянных богов более пяти тысяч верст, из них большую часть на лошадях. Всего же он тогда собрал 412 скульптур.
Серебренников также выяснял, откуда они взялись в церквях. Но обычно получал ответ, что они тут давно. Местные жители относились к ним с почтением, искренне веря, что эти скульптуры и есть самые настоящие боги. И когда их спрашивали, из чего они сделаны – глины, дерева, камня – те тушевались. Как можно пояснить, из чего состоит бог? Тем более что проявлений их «божественности» было более чем достаточно.
Так, когда из села Большие Кочи увезли статую, вскоре там прошел град и побил посевы. Местные прямо заявили, что это месть от бога за то, что позволили его забрать. Один из богов неизвестно как пропал из музея Чермоза и оказался в своей сельской церкви. «Ушел к себе», – прокомментировали старожилы. Кстати, так происходило пару раз, пока музейщики не закрыли скульптуру в комнате на замок, а на дверях поставили печать.
Верующие пытались даже обмануть музейных работников, сообщая порой, что конкретные икона или статуя вовсе не древние, а появились в церкви недавно, хотя на самом деле они были довольно старыми.
Была у музейщиков и масса трудностей с установлением личностей мастеров, изготовлявших деревянных богов. О них обычно никто ничего не знал. Лишь иногда Николаю Серебренникову удавалось выяснить, что статуи привозили в сельские церкви из монастырей. Вроде бы резчики по дереву тогда были наперечет, например, в Перми был всего один, в Соликамске – два, в Пермской губернии их набиралось чуть больше десятка. Тем не менее имена мастеров выяснить было очень трудно, зачастую – просто невозможно.
Всего же Серебренникову за годы своей работы удалось собрать 615 деревянных скульптур. Такого количества статуй богов нет больше нигде в стране. Сейчас они хранятся в галерее, и после открытия нового здания составят одну из главных экспозиций.
