Вместе с семьей из Перми Пётр переехал в Штутгарт, а оттуда в Петербург, где в 1882 году начал учиться в гимназии. Затем поступил в университет, решив стать зоологом. Но так как у него при работе с микроскопом уставали глаза, он перевелся на юридический факультет.
Будущий философ очень много читал и, как большинство студентов той поры, думал о переустройстве общества. Юность Струве прошла во времена, когда в России еще продолжались либеральные реформы Александра II, молодежь хотела перемен. В университетах шли оживленные дискуссии.
Струве в 1890 году съездил за границу во время каникул. К этому времени, как он сам вспоминал, стал «по убеждению социал-демократом». Пётр привез из Швейцарии «целую библиотечку важных социал-демократических изданий». В университете он организовал кружок изучения марксизма.
Российская интеллигенция в то время искала некого мессию, который указал бы ей путь к свободе. Теория марксизма показалась тогда многим идеальным вариантом, тем более что ее основатели предсказывали грандиозные перемены. Пётр Струве искренне уверовал в идеи Карла Маркса и стал главным их проводником в России. Но только лишь теоретически. На роль лидера, способного не только говорить, но и совершать реальные поступки, он не годился.
Выступать он не умел, с трудом подбирал слова, «которые едва успевали за его быстро летящими мыслями». К тому же Струве не отличался крепким здоровьем, он даже не выходил в холодные зимние дни из дома. Тем не менее до начала XX века он считался самым главным марксистом России и однозначным лидером социал-демократической партии, из которой потом вырастут большевики.
Струве и Ленин впервые встретились осенью 1894 года на квартире одного из знакомых. Чуть позже будущий вождь пролетарской революции пришел к нему домой, чтобы обсудить свою статью. Несмотря на общность интересов, Ленин не понравился главному марксисту России. Как вспоминал через много лет Струве, он «источал холод, презрение и жестокость». Однако это не помешало им тесно сотрудничать, их отношения были даже дружескими.
Так, в 1896 году, когда Ленина арестовали, Пётр Струве снабжал его научной литературой, он передал ему несколько сотен книг. Благодаря этому Владимир Ленин написал в заключении фундаментальный труд «Развитие капитализма в России» (16+). Струве искал издателей для его статей, редактировал их и даже заботился о гонорарах для товарища Ленина. Также они вместе решили издавать знаменитую когда-то газету «Искра», чем и занялись, когда Ленин вернулся из ссылки. Но потом их дороги разошлись.
Пётр Струве активно занимался пропагандой своих взглядов на развитие России. Он выпускал журналы, которые закрывала цензура, уехал в Германию, издавался там.
А в 1905 году он «окончательно порвал с марксизмом и социал-демократией» и ушел к либералам. Тем более что новые товарищи давали ему денег для издания оппозиционной газеты. Ленин возненавидел Струве и не упускал случая, чтобы оскорбить бывшего друга. Он называл его «политическим жонглером, изменником и ренегатом». А в одной дискуссии даже прямо заявил, что Струве надо убить.
В то время Струве жил в Германии, и за ним следила царская охранка. Агенты сообщали, что к объекту их наблюдения часто приезжают гости и привозят ему деньги. Но работать шпионам было трудно, потому что Струве жил в небольшой деревне, где местные жители смотрели на шпиков, как «на диких зверей».
Во время Первой мировой войны Пётр Струве занимался чрезвычайно секретными делами, о которых до сих толком ничего не известно. По просьбе царского правительства он возглавил комитет по ограничению снабжения и торговли неприятеля. Здесь Струве разрабатывал рекомендации по ведению экономической войны с Германией и Австрией. Его работу высоко оценили британцы, заявив после войны: «Если бы не эта группка русских интеллектуалов, кольцо блокады (вокруг Германии и Австрии) распалось бы и эти страны смогли бы поддерживать себя».
После февральской революции 1917 года Струве был руководителем экономического департамента иностранных дел России. Октябрьский переворот он не принял, о новой власти у него было такое мнение: «Большевизм – это смесь интернационалистического яда со старой русской сивухой. Этим ужасным пойлом опаивают русский народ несколько неисправимых изуверов, старых и молодых, подкрепляемых тучей германских агентов».
В конце 1917 года Пётр Струве уехал на юг, в белую армию. Но вскоре ему пришлось вернуться в Москву. Здесь он стал участником контрреволюционного заговора, но его раскрыли чекисты. Струве бежал – его заочно приговорили к расстрелу.
Из Финляндии он уехал в Лондон, а затем в Париж, везде выступая против большевиков. Струве вернулся в Россию, где стал свидетелем разгрома Деникина, а затем и Врангеля. Кстати, в 1920 году в Крыму Пётр Струве был назначен министром иностранных дел, также ему передавали полномочия министра финансов.
Потом была эмиграция, странствования по Европе, и в 1928 году он с семьей осел в Белграде, где ему предложили должность профессора в институте. Жил Струве очень бедно, занимался сочинением трудов, мемуаров и чтением лекций.
Весной 1941 года Югославию оккупировали немцы, и вскоре Пётр Струве был арестован за дружбу с Лениным и содействие большевистской революции. Его увезли в Австрию, где в камере ему приходилось спать на охапке соломы. Струве просил дать ему книги, поскольку бездействие тяготило. Сначала надзиратели отказывали, потом дали ключ от шкафа, стоявшего в дальнем коридоре. Здесь хранились книги, изданные в Австрии.
Первой из них, какую взял Струве, оказалась история коммунистической партии Советского Союза, переведенная на немецкий. Здесь его фамилия упоминалась только как «врага народа» и «предателя рабочего класса». Струве показал эту книгу начальнику тюрьмы и его выпустили на свободу. Вместе с семьей он в 1942 уехал в Париж, где и скончался через два года.
